La actuación de Fraser en La Ballena se convirtió en una rara fusión entre el actor y extenso maquillaje protésico. Su director Darren Aronofsky había imaginado el peso de Charlie para estar en el extremo humano más lejano, lo suficiente severo para poner en riesgo la vida, pero también quería asegurarse que la cara de Fraser no estaría cubierta de una manera que ofuscaría sus expresiones emocionales.
Para llevar a cabo esta tarea monumental, el cineasta recurrió a un colaborador de confianza y profundamente creativo: el nominado al Oscar Adrien Morot, quien trabajó con Aronofsky en The Fountain, Noah, y mother! Para La Ballena, Morot sería pionero en el primer maquillaje protésico totalmente digital, entre otras innovaciones. El llamado “traje gordo” (fat suit) ha tenido una historia complicada en el cine, a veces utilizado para estigmatizar o burlarse, lo que estimuló Aronofsky y Morot para profundizar en cómo crear el cuerpo completo de Charlie de manera orgánica y respetuosa, acercándolo como una extensión de la representación de Fraser.
“Adrien fue una de las primeras personas a las que contacté cuando comencé a pensar en La Ballena. Sabía que sin él la película no sería ser posible. Estuvo a la altura del desafío con una investigación interminable y finalmente quedó claro que necesitaba reinventar la rueda, incorporando nuevas tecnologías”, dice Aronofsky. “Él fue un socio notable para entender cómo crear la ilusión del cuerpo real de Charlie”.
Fraser se conmovió hasta la médula la primera vez que vio el conjunto completo de prótesis que Morot había creado. “Pensé: esto debería estar en un museo”, recuerda. “El detalle era tan intrincado; la técnica del aerógrafo realmente hizo relucir la transparencia de la piel y el azul de las venas debajo, hay fue una profunda preocupación por la física y por cómo la gravedad afecta la piel, pero también podías sentir el amor y la compasión que puso al crearlo.”
Durante el rodaje de 40 días, Fraser desarrollaría una intensa relación amor-odio con el arduo proceso de maquillaje, que podía llevar hasta cuatro horas por sesión, y para entrar en el traje necesitaba la ayuda de cinco personas para colocarlo y quitarlo al final de cada día. Una vez que estaba dentro del traje, Fraser podía sacar un brazo para poder comer, pero incluso dejar el set momentáneamente para un descanso requería la ayuda de otros. El traje tenía incorporado sistema de refrigeración muy parecido a los que se utilizan para conductores de coches de carreras fórmula uno, e incluso así daba un calor increíble. Fraser finalmente se acostumbró tanto a usarlo, que cuando se lo quitaba, empezaba a sentirse mareado, sin equilibrio, de la forma en que se siente inestable pisar tierra después de navegar en un barco.
“La parte que no puedes ver en la pantalla es cuánto tuve que ensayar para aprender a moverme dentro de él”, dice Fraser. “Desarrollé un conjunto completamente nuevo de músculos que ni siquiera sabía que existían. Fue, por lejos, el desafío físico más duro que he realizado como actor. Correr a través del desierto cuando era más joven fue un juego de niños comparado con esto, te lo prometo”.
El traje también tenía un peso más simbólico. “No fue solo el peso físico sino también el emocional, lo que era muy importante”, Fraser refleja: “Cuando todo lo que haces requiere un esfuerzo monumental, hace que tus elecciones se sientan mucho más importantes”.
Morot ya sabía que a Aronofsky le gusta jugar con los límites técnicos y la vez buscando la perfección, una combinación bastante complicada. Dsfrutó empujando los límites, pero no estaba completamente preparado para lo que La Ballena presionaría a su conjunto de habilidades. Había hecho prótesis de aumento de peso antes, pero fue claro desde el principio que la tecnología y las prácticas actuales no iban a cumplir con el estándar que esta película requería. Tuvo que labrarse su propio camino.
Morot comenzó a estudiar detenidamente cada ejemplo de trajes de peso que pudo encontrar a lo largo de la historia del cine, pero rápidamente se sintió frustrado por el hecho de que casi todos los ejemplos se utilizaron con fines cómicos o de fantasía. Entonces cambió de táctica y se dio cuenta de que lo que quería no existía todavía, y que necesitaba estudiar cuerpos reales para entender la tarea en cuestión.
Cuando Morot comenzó sus primeros diseños, quedó claro que Fraser también tendría que usar prótesis faciales para que la línea entre el actor y el cuerpo fuera invisible. “Darren quería una clara vista de las expresiones de Brendan, entonces encontramos formas de fusionar la prótesis en su cara que permiten el movimiento completo de los músculos”, dice Morot.
Esto llevó a la decisión de hacer todas las prótesis digitalmente— algo nunca antes intentado para una película. A diferencia del método estándar de comenzar con un molde de la cara de Fraser y luego esculpir la cabeza manualmente con arcilla antes de crear las piezas en silicón, Morot simplificó todo el proceso dentro de un computadora. Usó el modelado 3D para crear una escultura digital y luego saltó directamente a la impresión 3D, saltándose la escultura de arcilla por completo.
“Había estado probando esto por un tiempo, y le dije a Darren que sería muy arriesgado”, explica Morot, “pero tenía sentido intentarlo. Las ventajas para La Ballena fueron numerosas, especialmente porque Darren es un perfeccionista. No solo fue más rápido llegar a la escultura inicial, también fue mucho más fácil hacer los diversos cambios que Darren requería a la escultura. Fuimos capaces de obtener la versión con la que él estaba más feliz, incluso en el tamaño de los poros y arrugas.”
Morot dice que no importa cuán cuidadoso sea el maquillaje, solo funcionó porque Fraser trajo esa alquimia emocional que lo llevó a la vida. “Esta es la primera vez en mi carrera que he tenido lágrimas en mis ojos mientras trabajaba, y sucedió varias veces mirando a Brendan. Es una actuación fuera de este mundo, y espero la gente no vea tanto al maquillaje, como vea a Charlie”, dice.