Como un papel que exige total vulnerabilidad y exposición de su actor, interpretar a Charlie sería una experiencia única e intensa para cualquier actor en La Ballena. Quizás aún más para Brendan Fraser, quien dice que tuvo que traer absolutamente todo lo que tenía: inteligencia emocional, sentido del humor bromista, un sentimiento de pérdida e ira, para dar en el blanco con su desempeño como un hombre al borde de la ruina y la revelación.
Uno de los actores más queridos de Hollywood, la carrera de Fraser ha tomado muchas vueltas, desde epopeyas taquilleras, comedias amadas, y un papel muy aclamado junto a Ian McKellen en “Dioses y monstruos”, ganador del Oscar. Pero La Ballena era algo completamente diferente, con un conjunto de demandas que harían un retorno particularmente valiente a un importante papel dramático. Eso no fue sólo la transformación física épica: convertirse en Charlie también se trataba tanto del aspecto psicológico. Era crucial que Charlie pudiera superar las expectativas de la audiencia o estereotipos sobre su apariencia, para obligarlos a seguir Charlie en su viaje y eventual trascendencia, y para en última instancia, hacerles sentir el peso de esa experiencia en tiempo real.
Fraser se abre sobre el hecho de que luchó con dudas antes de la producción: “Admito que me sentí intimidado, tenía miedo de verdad entrar en esto, pero eso me subrayó la importancia de cavar aún más profundo de lo que sabía que podía. Tal vez fue una elección antitética, pero nunca antes me habían pedido que hiciera algo como esto: combinar todo lo que he aprendido en mi vida profesional, para adaptarme a todos los elementos de formación del carácter juntos en un todo unificado, sino también para poner todo dentro en la línea de esta manera”, dice. “Y estaba agradecido por la oportunidad.”
En el set, se tomó muy en serio los consejos que le dio el magistral McKellen: tienes que hacer esto como si fuera la primera vez y también como si fuera lo último que harás. Esto encendió su disposición para ir para romper, arrojar cada capa de defensa, y sumergirse de frente en el espacio entre la duda y la esperanza. “Todo lo que tengo lo he puesto en la pantalla”, dice Fraser emocionado. “No hubo nada que me contuviera. Está todo ahí.”
Mientras agarraba a Charlie por el alma, Fraser no retrocedió ante su lado oscuro, ni sentimentalizó nada sobre un hombre cuya vida como padre, maestro, esposo y novio se ha deshecho en sus manos. “Charlie no es un ángel, pero es increíblemente humano. Por dentro creo que es Walt Whitman”, dice Fraser, refiriéndose a la celebración del poeta de la capacidad humana de ser “grande y contener multitudes.” Agrega el actor, “Charlie es un amante de la vida y toda su belleza, pero también está escondido”.
Charlie se esconde en parte del odio que le lanzan por su apariencia externa, pero más aún por los errores que ha cometido y las pérdidas que no puede reconciliar o superar. Fraser observa, “La incapacidad de Charlie para superar el dolor se debe a no poder ser la persona que quería ser. Está lleno de culpa por la muerte de Alan, culpa por irse de la vida de su hija, la culpa por todas las cosas que podrían haber sido.”
Fraser cree que Charlie nunca quiso lastimar a nadie, ciertamente ni a su hija ni a él mismo tampoco. “Él no está calculando, pero Charlie ha hecho un gran daño sobre todo por no ser directo, no ser auténtico. Y ahora está en una batalla contra sí mismo. Ha pospuesto arreglar las cosas con sus seres queridos durante demasiado tiempo, y es casi demasiado tarde. Cuando él les dice a sus alumnos que deben encontrar una manera de decir la verdad, él está predicando tanto a sí mismo como a cualquiera. Así que ahora ha venido hasta estos pocos días, y no tiene idea de si encontrará alguna redención o no.”
Como muchas personas en crisis, Charlie está lleno de ideas contradictorias e impulsos, aunque sabe que se está muriendo, rechaza activamente la atención médica que podría salvar su vida o aliviar su dolor, todavía está muy vivo y asombrado por las maravillas del mundo. Tiene un innegable apetito por la vida, aun cuando esencialmente se condena a sí mismo a la muerte en cámara lenta.
Fraser no ve las acciones de Charlie como puramente autodestructivas hasta el final. En el momento en que lo conocemos, él ha aceptado su situación por lo que es. “Charlie sabe que es demasiado tarde para regresar el barco”, sugiere, “pero también sabe que puede hacer que las personas respondan a su vulnerabilidad”.
Fraser se relacionó en un nivel profundamente personal con la irregularidad y cicatrices internas de Charlie y señaló que sentía que muchas personas pueden terminar sintiendo lo mismo. “Sé muy bien lo que se siente ser burlado y ridiculizado sin piedad”, señala. “Pero tal vez no más que nadie en este mundo hoy, o cualquier persona en las redes sociales o medios de comunicación. Todos tuvimos que aprender cómo apagar este dolor”.
Aronofsky tardó diez años en encontrar a su Charlie. “Consideré todos: estrellas de cine, desconocidos, no actores, pero nadie se sentía correcto”, recuerda. “Necesitaba a alguien que pudiera creer que era Charlie pero tenga una profundidad increíble. Y luego vi a Brendan en un pequeño papel en un tráiler de un Journey to the End of the Night y me encendí”.
En febrero de 2020, Aronofsky reunió a Fraser y al resto de los miembros del elenco para una lectura escena por escena en el St. Mark’s Theatre en Nueva York. Algo mágico sucedió allí. “Desde el momento uno, tuve escalofríos”, recuerda Aronofsky. “Sabía que esto era una película, y sabía que quería hacerlo con Brendan”.
Hunter, que observaba la lectura, tenía la misma sensación de desarrollo del destino. “Se podía ver el ADN de Charlie en Brendan”, dijo. “Él realmente entendió lo que es sentir la pérdida como Charlie lo hace. Y entendió que si hacía de Charlie de una manera oscura y melancólica, la historia podría morir en vida. En cambio, lo que hizo Brendan fue conectarse directamente con la alegría y el amor en Charly”.
En la lectura también estuvo el editor dos veces nominado al Oscar Andrew Weisblum, que entraría en su quinta colaboración con Aronofsky en La ballena. Él también fue convencido por como Charlie lleva a la audiencia de la confrontación, a la aspiración. “Lo que elevó la historia fue el optimismo de Charlie y determinación de hacer una conexión con la única persona que más importaba en su vida, su hija. Este lazo emocional y fuerte es lo que te lleva a través de la oscuridad”, dice.
Poco después, Aronofsky le dijo a Fraser que planeaba seguir adelante con la película. “Me sentí muy afortunado de estar donde estaba, tengo la más profunda admiración por Darren y su trabajo, y vi las posibilidades de lo que podría ser esta película”, recuerda Fraser. “Mi corazón saltó por la alegría de ser parte de esto.”
Solo dos semanas después, los bloqueos de Covid detendrían todo movimiento de producción de imágenes. Pasaría un tiempo antes de que la filmación pudiera comenzar con seguridad, pero una vez que lo hizo, Fraser recuerda que lo sintió como un bálsamo para el aislamiento. “Simplemente viniendo al set todos los días en estos tiempos, y dedicándonos a este mundo, parecía unirnos de manera necesaria”, observa.
Antes de eso, Fraser se sumergió en lo que él llama “hiper-investigación enfocada”: aprender directamente de las personas que viven con obesidad, ver todas las películas existentes con una persona de tamaño más grande para ver cómo los diferentes actores lo abordaron. Aquí leyó Melville y luego aprendió, con la ayuda del entrenador de movimiento, Beth Lewis, para navegar por el apartamento como lo hace Charlie. Él también tuvo que acostumbrarse a usar el innovador traje de 100 libras y maquillaje protésico que transformó su cuerpo.
Abundan los mitos sobre la obesidad. A pesar de ser una enfermedad extremadamente común, también es muy individual en su composición, con aspectos genéticos, metabólicos, ambientales y psicológicos dimensiones que contribuyen a la forma en que afecta a una persona. Tres millones de personas son diagnosticadas con obesidad cada año y, sin embargo, el estigma en su contra sigue siendo rampante. Esto se refleja en la falta de representación honesta de las personas con obesidad en el cine y la TV, y más aún cuando se trata de personajes protagónicos.
Hunter no se propuso desentrañar todas las complejidades del peso cuando escribió La Ballena. Pero la historia de Charlie fue profundamente conmovedora, y el programa provocó conversaciones dondequiera que fuera. Profundamente consciente de la importancia de una representación adecuada, Aronofsky se comprometió a aprender tanto como fuera posible sobre las realidades de la enfermedad. Él y Fraser consultaron con la Dra. Rachel Goldman, psicóloga especializada en alimentación, comportamientos y el tratamiento de la obesidad, y con la Obesidad Action Coalition (OAC), el principal grupo de defensa de la nación.
Además de asesorar sobre el idioma y la logística dentro del guion, la OAC los puso en contacto con personas dispuestas a hablar sinceramente y en profundidad sobre su experiencia vivida con la obesidad.
“El sesgo de peso es una de las últimas fronteras del ser humano para encontrar formas de disminuirse unos a otros”, dice Fraser. “Con demasiada frecuencia, las personas del tamaño de Charlie son invisibles, conocidas solo por sus familias o sus cuidadores, y solo tenemos vislumbres de quiénes podrían ser. Lo que aprendí al hablar con la gente es que, como todo el mundo, quieren que se cuenten sus historias, y quieren ser tratados de manera justa y honesta. Y para mí eso fue otro impulso para aspirar a la autenticidad completa”.
Hunter espera que la película ayude a romper la pared con otra narración. “Siento que no debería ser una novedad que alguien escriba un personaje con obesidad que también es hermoso, imperfecto, amoroso, un ser humano completo”, dice. “Nunca diría que esta es una historia sobre todas las personas que luchan contra la obesidad, solo que llegó de mi propia experiencia personal. Hay muchas diferentes historias que contar, pero con suerte, Charlie será recibido por su cuenta en términos como alguien que fue escrito con compasión y amor.”
Por mucho que el físico de Charlie sea un elemento central de la historia, Fraser esperaba que su actuación llevara al público a un lugar donde el aspecto del cuerpo de Charlie es, en última instancia, menos interesante que lo que Charlie piensa, siente y anhela en el transcurso de la película. “Tenemos menos de una semana para saber quién es este hombre”, dice. “Sé que la gente buscará primero la línea entre el artificio y la realidad, pero espero que sea invisible. En última instancia, espero que el increíble maquillaje esté tan bien integrado que se desvanezca en el fondo a medida que te arrastra hacia la historia misma.”
Aronofsky permaneció cerca de Fraser todo el camino protegiéndolo, lo que sabía que sería un estado mental muy delicado una vez que entró en la personalidad de Charlie. “Había una especie de matrimonio entre el poder de las palabras de Sam y la valentía de la actuación de Brendan que va más allá de la superficie, y se ve un ser humano completo en todas sus cualidades multicromática”, dice. “Principalmente, Brendan y yo hablamos sobre dónde queríamos dejar entrar a la audiencia y donde dejarlos fuera. Brendan es un hombre increíblemente encantador e inteligente, pero Charlie puede ser egoísta e irracional a veces, por lo que fue encontrando ese equilibrio en cada momento.
Para Fraser, Aronofsky tiene una rara habilidad para concentrarse en los detalles más puntillistas. “Darren puede verlo todo. Él me dijo eso, si no hubiera sido cineasta, hubiera sido un árbitro de béisbol, y lo entiendo porque él siempre ve la llamada. Él fue muy amable conmigo, una guía alentadora, empujándome cuando lo necesitaba para profundizar un poco más y sacar todo para la cámara”.
Igualmente, Fraser se enamoró del diálogo de Hunter. “Sam establece la vida real a la poesía”, comenta. “Aporta valores y propósito a todas sus historias, pero también tiene un don sólo para las historias vibrantes, divertidas, lenguaje sincero. Estuvo allí en el set todos los días, y su entrada era indispensable.”
Incluso cuando la actuación extrajo su precio de sudor y lágrimas, Fraser llegó a sentir un amor tan sincero por Charlie que lo extrañaba cuando terminaba el papel. “Nunca he tenido esa experiencia antes”, confiesa. “Fue un viaje intensamente personal, y salí del otro lado transformado. Lo cual espero que también sea cierto para la gente que mira, espero que la gente acompañe a Charlie en esta búsqueda de autenticidad. Espero que ellos sientan que expresar la verdad honesta de quién es uno importa— le importaba a Charlie, me importaba a mí, y que importa en cada vida.”